Μετά από πέντε ημέρες, μία ώρα και 24 λεπτά, και πτήση συνολικού μήκους άνω των 11.000 χιλιομέτρων, το VA001 της Vanilla Aircraft προσγειώθηκε στο NASA Wallops Flight Facility στη Βιρτζίνια, ολοκληρώνοντας με επιτυχία τη μεγαλύτερης διάρκειας πτήση μη επανδρωμένου αεροσκάφους με κινητήρα εσωτερικής καύσης στην ιστορία, όπως ανακοινώθηκε από την εταιρεία στις 26 Οκτωβρίου.
Το ντιζελοκίνητο αεροσκάφος, ανοίγματος φτερών περίπου 12 μέτρων, προσγειώθηκε έχοντας ακόμα καύσιμα για πτήση άλλων τριών ημερών, επιτυγχάνοντας τον στόχο του για μια πτήση διάρκειας πέντε ημερών.
Το αεροσκάφος μετέφερε σειρά φορτίων, περιλαμβανομένου ενός οργάνου της NASA και αισθητήρες και ασύρματο του Πενταγώνου, και απέδειξε την πρακτική χρησιμότητα ενός αεροπλάνου βαρέων καυσίμων με υψηλή διάρκεια παραμονής στον αέρα, το οποίο έχει ιδιαίτερα μικρές απαιτήσεις από άποψης υποστήριξης/ επιμελητείας (logistics) σε σχέση με άλλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Το VA001 σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από μια startup πέντε ατόμων από το Φολς Τσερτς της Βιρτζίνια. Μπορεί να μεταφέρει φορτίο 13 κιλών, ενώ παρέχει 800 watts ισχύος. Είναι σχεδιασμένο για να επιχειρεί για διάστημα μέχρι και 10 ημερών, σε ύψη μέχρι και 15.000 ποδών, και μπορεί να πιάσει μέγιστη ταχύτητα (dash speed) 75 κόμβων (140 χλμ/ ώρα). Ο σχεδιασμός του είναι σκόπιμα «ανοιχτός» έτσι ώστε να επιτρέπει παραμετροποίησή του από τους χρήστες του για να μπορεί να αναλαμβάνει ένα μεγάλο εύρος αποστολών.
Επρόκειτο για τη 10η πτήση του αεροσκάφους, που απογειώθηκε ελεγχόμενο από πιλότο το πρωί της 18ης Οκτωβρίου και μετά μετέβη στον αυτόματο πιλότο. Στη συνέχεια πετούσε πάνω από το Virgina Space UAS Runway του νησιού Γουόλοπς. Στις 23 Οκτωβρίου πραγματοποίησε επιτυχή αυτόνομη προσγείωση. Όπως είπε ο επικεφαλής μηχανικός, Νιλ Μπορτλάιν, «όσο συναρπαστικό και αν είναι αυτό το ορόσημο, η ίδια η πτήση ήταν αρκετά βαρετή. Το αεροπλάνο έκανε ό,τι είχε σχεδιαστεί να κάνει, και προσγειώθηκε έτοιμο να επιστρέψει ξανά στον ουρανό».
Όπως υποστηρίζει η εταιρεία, οι δυνατότητες μακράς παραμονής στον αέρα του VA001 το καθιστούν ιδανικό για πολιτική και στρατιωτική πτήση, με μεγάλο εύρος εξοπλισμού, από ηλεκτροοπτικές και υπέρυθρες κάμερες, ραντάρ, συστήματαSIGINT κ.α. Όσον αφορά στις πολιτικές εφαρμογές, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για χαρτογραφήσεις, παροχή κάλυψης Ίντερνετ και κινητής τηλεφωνίας κ.α.
Η εταιρεία σχεδιάζει να αρχίσει κανονικά την παραγωγή του μέσα στους επόμενους μήνες.
