Το υποτροχιακό σκάφος New Shepard της Blue Origin, μιας εταιρείας του Τζεφ Μπέζος, μετέφερε ένα ανδρείκελο σε μια σύντομη πτήση πάνω από το Τέξας, σε μια τελευταία πρόβα πριν αρχίσουν οι κρατήσεις για τουρίστες.
Τοποθετημένη στην κορυφή ενός επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου, η εξαθέσια, φουτουριστική κάψουλα έφτασε σε ύψος 105 χιλιομέτρων, πέντε χιλιόμετρα πάνω από το επίσημο όριο του Διαστήματος. Το ανδρείκελο με την ονομασία Skywalker πέρασε τρία λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, την ώρα που το σκάφος περιστρεφόταν αργά γύρω από τον κατακόρυφο άξονα για να προσφέρει πανοραμική θέα 360 μοιρών.
Το New Shepard έχει πραγματοποιήσει 14 δοκιμαστικές πτήσεις από το 2015, αυτή όμως ήταν η πρώτη φορά που το σκάφος πέταξε πλήρως εξοπλισμένο για επανδρωμένες αποστολές. Το εσωτερικό της κάψουλας έχει επενδυθεί με πάνελ ηχομόνωσης και σύστημα ελέγχου της θερμοκρασίας και της υγρασίας, το οποίο θα εμποδίζει το θάμπωμα των μεγάλων παραθύρων.
Ο πύραυλος της αποστολής επέστρεψε αυτόματα και προσεδαφίστηκε κοντά στο σημείο από όπου είχε απογειωθεί. Η κάψουλα με το ανδρείκελο έπεσε ομαλά με αλεξίπτωτο λίγο περισσότερο από 10 λεπτά μετά την εκτόξευση. Κατά την άνοδο είχε αναπτύξει ταχύτητα 3.600 χιλιομέτρων την ώρα, λίγο περισσότερο από ένα χιλιόμετρο ανά δευτερόλεπτο.
Ο Μπέζος, ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου μέχρι την εκθρόνισή του από τον Έλον Μασκ πριν από λίγες ημέρες, ανάρτησε στο Instagram βίντεο της δοκιμής αλλά και φωτογραφίες που τον δείχνουν να μπαίνει στην κάψουλα μετά την προσεδάφιση.
Οι πρώτες μισθωμένες πτήσεις του New Shepard προγραμματιζόταν αρχικά να αρχίσουν το 2020, καθυστέρησαν όμως λόγω της πανδημίας. Η Blue Origin ελπίζει θα μπορέσει να κάνει την αρχή φέτος, αν και μέχρι στιγμής δεν δέχεται κρατήσεις και δεν έχει διευκρινίσει πόσο θα κοστίζει το εισιτήριο για τους τουρίστες και τους επιστήμονες που θέλουν να απολαύσουν πτήσεις στο όριο του Διαστήματος.
Εκτός από το New Shepard, η Blue Origin αναπτύσσει επίσης τον μεγαλύτερο πύραυλο New Glenn, ο οποίος θα εκτοξεύεται από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, καθώς και μια σεληνάκατο που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στο πρόγραμμα Artemis της NASA για επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη.
Το New Shepard βαφτίστηκε προς τιμήν του Άλαν Σέπαρντ, του πρώτου Αμερικανού που πέταξε στο Διάστημα, ενώ το New Glenn παίρνει το όνομα του Τζον Γκλεν, του πρώτου Αμερικανού που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.
