Το περασμένο Σάββατο το διαστημικό σκάφος Juno, το οποίο ξεκίνησε το ταξίδι του για τον Δία στις 5 Αυγούστου του 2011 και έφτασε στην τροχιά του Δία μόλις τον περασμένο Ιούλιο, κινούμενο με ταχύτητα περίπου 200 χιλιάδων χλμ/ώρα πλησίασε τον γίγαντα αερίου του ηλιακού μας συστήματος σε απόσταση 4 χιλιάδων χλμ. που είναι η κοντινότερη στην οποία έχει βρεθεί ανθρώπινο δημιούργημα στον Δία. «Είναι η πρώτη σημαντική ευκαιρία που έχουμε για να παρατηρήσουμε από πολύ κοντά τον βασιλιά του ηλιακού μας συστήματος και να βρούμε στοιχεία για το πώς λειτουργεί» δήλωσε ο Σκοτ Μπόλτον, μέλος της αποστολής Juno.
Οι υπεύθυνοι της αποστολής ελπίζουν να διευκρινίσουν ποια είναι η εσωτερική δομή του Δία, αν έχει στερεό πυρήνα στο κέντρο του και αν σχηματίστηκε στη σημερινή του θέση ή σε διαφορετική απόσταση από τον Ήλιο. Τα στοιχεία αυτά θα επιβεβαιώσουν ή θα διαψεύσουν την κρατούσα θεωρία για σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος.
Η αποστολή δεν έχει απεριόριστο χρόνο για να δώσει απαντήσεις, αφού θα τερματιστεί τον στις αρχές του 2018. Ορισμένα όργανα, ανάμεσά τους η κύρια κάμερα του σκάφους, είναι πιθανό να πάψουν να λειτουργούν αρκετά νωρίτερα από αυτήν την καταληκτική ημερομηνία. Αιτία είναι οι ακραίες δόσεις ακτινοβολίας που δέχεται το Juno. Το πανίσχυρο μαγνητικό πεδίο του Δία συλλαμβάνει φορτισμένα σωματίδια και τα επιταχύνει σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός. Στη διάρκεια της παραμονής του το Juno θα δεχθεί ακτινοβολία που θα ισοδυναμούσε με δεκάδες εκατομμύρια ακτινογραφίας.
Για να αντέξει η αποστολή αυτό το άκρως εχθρικό περιβάλλον, τα ευαίσθητα εξαρτήματά του βρίσκονται τοποθετημένα μέσα σε ένα κουτί από τιτάνιο με παχιά τοιχώματα. Επιπλέον, η πολική τροχιά στην οποία κινείται το σκάφος θα του επιτρέψει να αποφύγει τις πιο επικίνδυνες περιοχές γύρω από τον πλανήτη. Θα μπορεί επίσης να παραμένει μόνιμα λουσμένο στη λιακάδα ώστε να αντλεί ενέργεια από τους ηλιακούς συλλέκτες του.
Το Juno είναι η πιο μακρινή αποστολή που βασίζεται στην ηλιακή ενέργεια, αντί σε θερμοηλεκτρικές γεννήτριες πλουτωνίου όπως προηγούμενες ανάλογες αποστολές. Το τέλος για την Ήρα θα έρθει τον Φεβρουάριο του 2018, όταν η NASA της δώσει εντολή να αυτοκτονήσει πέφτοντας στο αντικείμενο του πόθου της. Αυτό θα εξασφαλίσει ότι το σκάφος δεν θα συντριβεί αργότερα σε ένα από τα μεγάλα φεγγάρια του Δία, δύο από τα οποία, ο Γανυμήδης και η Ευρώπη, διαθέτουν υπόγειους ωκεανούς που δεν αποκλείεται να φιλοξενούν μικροβιακή ζωή.
