Ένα αερόστατο που φέρει αισθητήρες έχει σχεδιαστεί για την ανίχνευση ακόμη και του πιο αμυδρού ίχνους το οποίο προέρχεται από εξωγήινη ζωή που ενδεχομένως υπάρχει σε άλλους πλανήτες. Έχει μάλιστα ήδη σταλεί σε αποστολή στην ατμόσφαιρα της Γης.
Το αερόστατο πέρασε περισσότερο από μια ώρα σε ύψος 105.000 ποδιών πάνω από την επιφάνεια της Γης, όπου πραγματοποίησε λήψη μετρήσεων, πριν πέσει με τη βοήθεια αλεξίπτωτου με ασφάλεια πίσω στο έδαφος.
Οι πειραματικοί αισθητήρες, που αναπτύχθηκαν από ερευνητές της NASA και του Πανεπιστημίου της Κεντρικής Φλόριντα, είχαν δοκιμαστεί με σκοπό την αποστολή της εξελιγμένης συσκευής σε άλλους πλανήτες.
Το μηχάνημα είναι ικανό να ανιχνεύει απειροελάχιστα ίχνη αερίων που συνδέονται με πιθανή ένδειξη ζωής. Είναι μάλιστα πολύ πιο ευαίσθητο σε σχέση με τις μέχρι τώρα τεχνολογίες και έτσι θα μπορούσε να αποκαλύψει την ύπαρξη ζωής σε άλλους πλανήτες.
Ακόμα και χαμηλά επίπεδα μεθανίου σε έναν πλανήτη θα μπορούσαν να αποτελούν ένδειξη ότι εκεί υπάρχει ζωή.
Ο Robert Peale καθηγητής φυσικής, στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα ο οποίος ηγείται του εγχειρήματος, δήλωσε:
«Ο αισθητήρας μας έχει τη δυνατότητα να ανιχνεύει συγκεκριμένες εκπομπές αερίων σε εξαιρετικά χαμηλές συγκεντρώσεις. Τα υποπροϊόντα του μεταβολισμού των έμβιων όντων περιλαμβάνουν χαρακτηριστικά αέρια όπως το μεθάνιο, το οποίο στον Άρη, για παράδειγμα, μπορεί να εντοπιστεί σε πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις».
Η συσκευή μεγέθους τοστιέρα χρησιμοποιεί μια τεχνική που είναι γνωστή ως «φασματομετρία λέιζερ» για την ανίχνευση μικρών ποσοτήτων φυσικού αερίου
Ο καθηγητής Peale και η ομάδα του τοποθέτησαν τον αισθητήρα τους, ο οποίος χρησιμοποιεί υπέρυθρο λέιζερ που έχει το μέγεθος ενός κόκκου αλατιού, σε μεγάλο υψόμετρο πάνω στο αερόστατο την περασμένη Κυριακή.
Η συσκευή μεγέθους τοστιέρα χρησιμοποιεί μια τεχνική που είναι γνωστή ως «φασματομετρία λέιζερ» για την ανίχνευση μικρών ποσοτήτων φυσικού αερίου.
Οι περισσότεροι ανιχνευτές που χρησιμοποιούνται σήμερα δεν είναι σε θέση να μετρήσουν την συγκέντρωση ίχνοι ατμού ή αερίων. Ωστόσο, η NASA ελπίζει ότι με τη χρήση του PAMSS, όπως λέγεται η συσκευή, μπορεί να ανιχνεύσει μικρές ποσότητες μεθανίου σε άλλους πλανήτες, όπως ο Άρης.
Τα χαμηλά επίπεδα μεθανίου έχουν ήδη εντοπιστεί στον Άρη ενώ σε συγκεκριμένα σημεία τα επίπεδα πιστεύεται ότι είναι αυξημένα. Οι επιστήμονες θέλουν τώρα να εξερευνήσουν αυτά τα σημεία λεπτομερέστερα με την ελπίδα ότι μπορεί να εξακολουθεί να υφίσταται ζωή κάπου κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.
Το αερόστατο σχεδιάστηκε και όπως φάνηκε από τις δοκιμές θα μπορούσε να λειτουργήσει σε ακραίες συνθήκες κρύου και χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης, αφού στη στρατόσφαιρα οι θερμοκρασίες κυμαίνονται σε πολύ χαμηλά επίπεδα που φθάνουν τους -59 ° C.
